Thomas August

Docteur en astrophysique

Sp�cialiste en observation de la Terre et t�l�d�tection

Qui �tes-vous, Thomas August ?

Je suis un humain de la Terre, n� en 1974 (apr�s J.-C. !). La plupart de mes cong�n�res m'appellent Thomas mais deux petits sp�cimens de 1 et 6 ans m'appellent aussi papa ! Je vis en Allemagne avec leur maman, mon �pouse. Je suis consultant, sp�cialis� dans la recherche et le d�veloppement en t�l�d�tection scientifique.

Quel a �t� votre parcours professionnel ?

Un peu de tout � l'�cole pour commencer puis un peu plus de Maths et de Sciences (bac C) pour entamer le g�teau de la physique fondamentale � l'Universit� d'Orsay et savourer un DEA de plan�tologie � Toulouse en 1997. Tout cela �tait motiv� par l'astronomie �videmment et par la question de nos origines, entre exobiologie et Big Bang. J'ai, entre autres, eu la chance de manipuler les premi�res images de SOHO � l'Institut d'Astrophysique Spatiale � Orsay, d'organiser en base de donn�es les sources galactiques infrarouge enregistr�es par ISO � l'Institut d'Astrophysique de Paris et de travailler sur Saturne � Bordeaux. Parall�lement, j'ai cultiv� et exerc� mon go�t pour la culture scientifique au sein du r�seau Sciences Techniques Jeunesse (l'anc�tre de Plan�te Sciences) et � la Cit� de l'Espace de Toulouse.

Les probl�mes environnementaux se faisant plus c�l�bres dans les ann�es 90, ma projection professionnelle s'est alors r�-orient�e du "d'o� venons-nous ?" vers le "o� allons-nous?". C'est dans cette perspective que je suis devenu "docteur des �toiles" comme dirait ma grande fille. Plus s�rieusement, j'ai fait une th�se pour le CNES � l'Observatoire de Bordeaux dans le domaine de l'�tude plan�taire avec les instruments radar et qui int�resse plus pr�cis�ment la gestion des ressources en eau en contexte aride. Je suis devenu plus a�rien r�cemment avec l'instrument IASI, qui est un sondeur atmosph�rique infrarouge tr�s innovant et contribuera, entre autres, � la pr�vision m�t�o et au suivi des changements climatiques. Il a �t� lanc� pour la premi�re fois le 16 octobre dernier avec le satellite Metop, qui sera op�r� par Eumetsat, l'organisation europ�enne pour l'exploitation de satellites m�t�orologiques. Ma contribution porte sur la mise au point de la couche scientifique (on l'appelle Niveau 2) de la cha�ne de traitement des donn�es de l'instrument, celle qui permettra de retrouver les param�tres physiques de l'atmosph�re qui seront ensuite utilis�s pour les pr�dictions et la climatologie. Sont concern�s les profils verticaux de temp�rature et d'humidit�, pour lesquelles des pr�cisions in�gal�es sont attendues, ainsi que quelques param�tres de surface : temp�rature et �missivit� et les abondances de nombreux gaz comme l'ozone, le m�thane, le CO2...

Thomas August devant la maquette de Metop expos�e dans les jardin d'Eumetsat, � Darmstadt

Quelle est votre passion, comment est-elle n�e, comment la vivez-vous ?

Je suis plut�t polycurieux que mono-passionn� mais, en ce qui concerne l'astronomie, je crois que tout a commenc� avec un fossile trouv� vers l'�ge de 6 ans. Des pourquoi-comment-ce-qu'il-y-avait-avant-nous-sur-Terre, je suis naturellement arriv� � la question de son origine, non sans avoir englouti au passage plusieurs troupeaux de dinosaures au jardin des plantes ou au Mus�um d'histoire naturelle et d�vor� les r�cits fascinants d'Yves Coppens ainsi que du Professeur Grass� r�pondant � la petite Claire ("Claire interroge le Professeur Grass�", �ditions La Farandole). Cela m'a amen� � quitter la Terre et mes interrogations ne cessent de voguer entre deux horizons inter-galactiques depuis presque vingt ans maintenant. J'ai v�cu cette passion sur mon balcon de la r�gion parisienne avec un 115/900 et un OM-1 argentique, � l'ANSTJ ensuite en tant que colon puis animateur, directeur et formateur. J'y ai certainement aussi gagn� au passage la passion de transmettre.

Pour l'instant, l'astronome en moi est en sommeil mais je suis avec attention les derniers d�veloppements technologiques : CCD, webcam astro, etc. semblent tr�s prometteurs. Je viens de remettre sur pied un Meade 200 et pourrais bien repartir bient�t � la chasse aux photons de nuit...

Quelle anecdote ou souvenir fort souhaiteriez-vous nous faire partager ?

Le "Wwwwwoooooouuuuuuuaaaaaaaaaaaahhhhhh !" des 8-12 ans d�couvrant Saturne pour la premi�re fois ! C'�tait � Roussillon-en-Morvan en 1993, lors de mon premier s�jour avec l'ANSTJ en tant qu'animateur. Le ciel avait �t� couvert tout le mois et nous n'avions pas pu observer du tout, les instruments �taient rang�s, nous �tions la veille du d�part. C'est alors que les nuages se sont �cart�s pour nous laisser entrevoir Saturne une demi-heure, pas plus. Ce fut suffisant pour remonter une lunette en quatri�me vitesse et faire d�filer les enfants derri�re l'oculaire, 20 secondes chacun, montre en main !!! Voir la plan�te flotter au milieu de ses anneaux pos�s nulle part est un spectacle incroyable qui, je trouve, aide � concevoir la place de la Terre dans l'espace (et peut-�tre aussi rendre l'homme plus humble). Lire cet �merveillement sur le visage des enfants fut et reste pour moi un spectacle au moins aussi grandiose.

Quelle serait votre photo spatiale ou astronomique pr�f�r�e et pourquoi ?

Ah, difficile d'en retenir une seule ! Je pense d'abord � une photo de la com�te Hale-Bopp prise par un participant du s�jour 13/15 ans de Saint-Agnan-en-Vercors en avril 97, parce qu'elle montre que, si l'on peut s'�merveiller des images obtenues avec les grands instruments, on peut aussi �tre soi-m�me spectateur-acteur des tableaux c�lestes.

Je choisis ensuite ces deux vues de la Terre prises par des satellites m�t�orologiques g�ostationnaires. Notre plan�te est ronde, c'est difficile d'en douter maintenant, et ces photos offrent un changement de point de vue qui aide � garder les pieds sur Terre... On se doit de le partager avec le plus grand nombre pour relativiser les probl�mes que l'homme se cr�e � sa surface et l'inciter � la pr�server, elle est si belle.

Ces acquisitions ont �t� faites � 5 ans d'intervalle (les jours de naissance de mes filles) et illustrent aussi l'impact de l'homme sur son environnement. On y voit la progression du pharaonique projet Tochka ou encore cette deuxi�me vall�e du Nil que les Egyptiens creusent artificiellement entre Abou Simbel et la M�diterran�e. Comparez les photos avec une carte d'atlas de l'Egypte, vous serez surpris !!!

Photos composite de la Terre d'apr�s les images de Meteosat 7 le 9 juillet 2000 et MSG 1 le 10 juin 2005

De la m�me mani�re, quel objet spatial retiendriez-vous ?

J'aurais pu retenir Spoutnik et son bip, parce que le premier, le canon de Jules Verne ou le "C�ur en or" de Douglas Adams, parce que le r�ve est moteur de d�couvertes. En petit clin d'�il � L�o, voici finalement Metop, issu du programme LEO (pour Low Earth Orbit) d'Eumetsat (l'organisation europ�enne pour l'exploitation des satellites m�t�orologiques) et dont le premier exemplaire a �t� lanc� le 19 octobre dernier avec une dizaine d'instruments � son bord. Ceci en fait un satellite d'une complexit� comparable � celle d'Envisat. Plac� sur orbite polaire aux c�t�s de satellites am�ricains, il contribue � un programme op�rationnel commun Europe-Etats-Unis.

Quel serait votre r�ve spatial le plus fou ?

Je r�verais de prendre un bain de Soleil, allong� sur les bords de la Mer de la S�r�nit�.

Que repr�sente pour vous le personnage de Youri Gagarine ?

Gagarine nous a fait ce merveilleux cadeau, celui de nous ouvrir la porte. Habituellement, lorsque l'on invite des gens, on a plut�t tendance � leur ouvrir la porte vers l'int�rieur, pour les recevoir chez soi. Lui nous invite � sortir de chez nous et nous offre l'espace pour cela. C'est ainsi que je vis sa performance, comme une incitation � nous ouvrir vers l'ext�rieur, � toujours consid�rer de nouveaux horizons et du coup de nouvelles perspectives pour appr�cier le monde, notre place et pourquoi pas notre r�le...

Que repr�sente pour vous la station Mir ?

Mir, c'est la poign�e de mains entre Am�ricains et Sovi�tiques... pour ces quelques secondes o� l'humanit� cesse de se d�chirer et cherche � b�tir ensemble. La route est longue et sinueuse, puissent de nombreuses stations internationales lui succ�der.

Merci, Thomas August !

Interview r�alis�e par mail en juin et novembre 2006

La semaine prochaine (lundi 25 d�cembre 2006) : Yves Monier